刘陶（？—185年），字子奇，东汉颍川颍阴（今河南许昌）人，济北贞王刘勃之后，年轻时在太学求学，后被举为孝廉，历任侍御史、尚书令、京兆尹、谏议大夫等职。刘陶虽贵为宗室后裔，却生活简朴，一生清贫自守，为人正直，不拘小节，多次直言进谏，匡正时弊。

刘陶还在洛阳太学读书时，就因仗义执言被人称赞。汉桓帝永兴元年（公元153年）七月，冀州刺史朱穆因严惩了葬父僭制的宦官赵忠，触怒了皇帝，被罚往左校去做苦力。这件事引起了太学生们的强烈不满，刘陶更是义愤填膺，率数千名太学生诣阙上疏，为其打抱不平，终使朱穆获得赦免。

顺帝去世后，梁太后垂帘听政，其兄梁翼遂操权柄，百官莫敢违命。梁翼先后立了冲、质、桓三位皇帝，专断朝廷近二十年。八岁的质帝刘缵，因称其“跋扈将军”，也被他派人鸠杀。郎中汝南袁著，年仅十九，对于梁冀的暴行十分愤慨，上书要求削减梁冀的权势，遭到梁翼的迫害。袁著数次变易姓名，又假装病死，买棺送葬。然而仍未逃脱梁冀的追捕，终被杀害。

刘陶得知此事后，甘冒杀生之祸，借灾异上疏陈事。刘陶在奏疏中写道:“陛下妄借利器，委授国柄，使群丑刑隶，宰割百姓，彫敝华夏，故天降灾异以戒陛下。……”刘陶希望朝廷能重新启用李膺、朱穆等俊才，抑制梁翼专权。可他的奏疏递上之后，竟音信杳然，但相比袁著，他已经很幸运了。

刘陶任顺阳县长时，“县多奸猾”，几任县长都没能擒制这帮祸害。刘陶到任后，宣布在吏民中招募有气力勇猛、不怕死的人，且不论他们过去有何过错。很快，剽轻剑客之徒过晏等十余人，前来应募。刘陶首先责备他们的过错，要以观后效，使他们集结过去关系密切的少年数百人，严阵以待。县内的奸猾一有动静，立即被擒获，“所发若神”。后来刘陶因病免官，百姓不忘他的恩德，作诗歌颂他：“邑然不乐，思我刘君。何时复来，安此下民。”

灵帝刘宏素闻刘陶声名，将他召拜侍御史。刘陶积极建言献策，大多数建言都能被采纳。但因其多次痛切劝谏，触怒了当朝权贵，被调任京兆尹。刚到京兆府衙，朝廷便差人来收缴刘陶的千万“修宫钱”。所谓“修宫钱”，就是“买官钱”，刘陶清贫，又以花钱买官为可耻，于是“称疾”回家去了。灵帝虽纵情享乐，倒也素重其才，原宥了刘陶不肯出资“修宫”之罪，破例将刘陶召回朝中，拜为谏议大夫。

当时，宦官把持朝政，政治日益黑暗。刘陶任谏议大夫后，不畏宦官势力的凶残无道，上疏历陈八事，直言“天下大乱，皆由宦官”。宦官们知道后，大怒，随即共同诬陷刘陶与黄巾起义叛贼有来往。灵帝竟置信不疑，遂将刘陶打入黄门北寺监狱，日日拷问鞭挞。刘陶自知必死无疑，对使者说：“朝廷前封臣云何？今反受邪谮，恨不与伊、吕同畴，而以三仁为辈。”遂憋气而死。刘陶死后，天下人莫不为之悲叹！

刘陶一生著书数十万言，除《七曜论》、《匡老子》、《反韩非》、《复孟轲》等，还为《尚书》、《春秋》作过注解，推重夏侯建、夏侯胜、欧阳和伯三家《尚书》及古文，改正文字七百多处，名曰《中文尚书》。