程颢，字伯淳，号明道，宋仁宗明道元年（1032）生于湖北省黄陂县。嘉祐二年（1057），程颢父亲程珦将家安在洛阳履道坊，程颢遂为洛阳人。程颢与其弟程颐不仅在伊洛之滨创立了影响深远的洛学，而且由于他从政期间保民爱民的情怀，被称为视民如伤的理学家。

程颢在十余年的从政生涯中，曾任陕西户县主簿、南京上元县代县事、山西晋城、河南扶沟县令，他每到一地，就在坐处书“视民如伤”，并说：“颢常愧此四字。”视民如伤，源于《春秋左氏传》：“臣闻国之兴也，视民如伤，是其福也；其亡也，视民如土芥，是其祸也。”意思是，尊重、爱护百姓，恐怕惊扰、打动他们，则国家就会兴旺；视百姓如泥土、小草，国家就会灭亡，这就是祸端。视民如伤，成为程颢从政的座右铭，从中折射出他强烈的民本思想。

程颢出生在官宦世家，祖父程遹曾任湖北黄陂县令，在黄陂除暴安良，人称程青天。父亲程珦荫庇在黄陂任县尉。母亲侯氏知书达理、好读书史，对程颢影响很大。程颢五六岁的时候，母亲就让教他背诵古诗。十岁时，程颢就会写诗。有一次母亲给他讲晋代廉吏吴隐之的《酌贪泉》诗：吴隐之到广东上任时路过石门这个地方，见到一处泉水，当地人叫贪泉，一般官员是不喝的，因为喝了之后，就会变贪。吴隐之却喝了，并写了《酌贪泉》：“古人云此水，一饮怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”程颢受启发，写了两句诗：“中心如自固，外物岂能迁？”并常常独自吟诵。“中心如自固，外物岂能迁？”意思是只要内心坚定，就不会被外物所诱惑。一个十岁的孩童，能写出这样的诗句，足见程颢志向高洁。

治平元年（1064年），程颢被调任泽州晋城县令，一上任就在县衙大堂上写了“视民如伤”四个字，时时提醒自己，要爱民保民。程颢以“教化为先”，致力于发展教育，使不知学习为何物的晋城，乡乡建起了学校，穷乡僻壤响起了朗朗的读书声。每当政务闲暇时，程颢常常到乡间学校去，“亲为句读”。他挑选学生中的优秀者，建起了书院，重点培养。十几年后，晋城县穿儒生衣服者已达到几百人，考中秀才者十余人，一改当地“朴陋”的风俗。出现了“耕夫贩妇，亦知愧谣诼、道文理，带经而锄者四野相望，济济洋洋有齐鲁之风焉”的动人景象。北宋人黄廉在诗中称赞说：迩来习俗益趋善，家家户户争相高。驱儿市上买书读，宁使田间禾不薅。

由于程颢教化有方，使晋城这个几万户大县“三年之间，无强盗及斗死者”，俨然成为一个礼仪之邦。程颢在晋城期间，爱民如子，平易近人。有些问事的乡民不经通报就经直到县堂上去找他，程颢并不责怪，而是耐心听其诉说，再仔细开导，谆谆不倦。程颢“在邑三年，百姓爱之如父母，去之日，哭声振野”。

程颢在扶沟任县令时，有一年，宦官王中正要到豫东一带巡查。王中正权倾朝野，沿途各县竭尽所能大事铺张，高规格接待。主簿对程颢说：“王中正要来咱县巡查，听说其他县都是大事铺张，连他住的蚊帐都是专程到京城开封购置的。”程颢说：“向民索取，法所禁也。吾邑贫，岂能效法他县。有旧青帐，可用之。”程颢的话传到了王中正的耳中，他自知到扶沟县捞不到好处，在程颢任职的三年中，每次到扶沟县都是绕城而过。

在扶沟县，程颢不仅不媚上，而且为了百姓利益宁愿牺牲自己的仕途。有一年扶沟遭受水涝之灾，庄稼颗粒无收。这一年刚好又是考绩之年，有的县怕影响考绩，影响升官，便瞒报灾情。程颢在实地调查之后，向朝廷据实呈报灾情，要求放粮赈灾。当百姓拿到朝廷的赈灾粮，连称程颢是为民着想的好官。程颢在扶沟县一心为民着想，教民掘井灌田，免除不合理的赋税，深得百姓爱戴。离别时百姓依依不舍送到县境，攀辕号哭。

程颢在宋神宗时期，曾被朝廷任为监察御史，参与王安石变法，后因与王安石意见相左，出任澶州（今濮阳）判官。熙宁五年（1072）回到洛阳，与弟程颐讲学于家中，创立了在中国哲学史上有重要影响的理学。程颢说：“吾学虽有所授，天理二字却是自家体贴出来”。在中国哲学的发展史上，孔孟创立了以“仁”为核心的儒学，二程在继承孔孟“仁”的基础上，提出“仁者以天地万物为一体”“万物皆只是一个天理”的命题，将作为伦理道德范畴的仁，升华到了哲学本体论的高度，创立了以“天理论”为哲学基础，以正人心、修道德、明义理为核心的理学，为普通中国人确立了道德信仰和道义自觉，影响中国社会近千年。

程颢早在陕西户县时，在与表叔张载的通信中，就提出廓然大公的思想，在从政实践中，深知执政者的公心对于国家治理的重要性。他说：“圣人以大公无私治天下”“一心可以兴邦，一心可以丧邦，只在公私之间尔”“至公无私，大同无我。虽渺然一身，在天地之间，而以天地无异也。”程颢的大公之心，昭如日月。

程颢于元丰八年（1085）被朝廷任为宗正寺丞，六月十五因病猝死，后葬于伊川祖坟。